2000 ans d'histoire romaine, médiévale et provençale inscrite à l'UNESCO
Arles est l'une des villes les plus riches en patrimoine antique de France. Fondée par les Grecs au VIe siècle av. J.-C., Arelate (son nom romain) devint sous César et Auguste l'une des cités les plus importantes de l'Empire romain occidental — rivale de Lyon et de Rome elle-même.
En 1981, l'UNESCO inscrit les monuments romains et romans d'Arles sur la liste du patrimoine mondial. Unique en France, cette double reconnaissance couvre à la fois les vestiges antiques (arènes, théâtre, cryptoportique) et l'architecture romane médiévale (Saint-Trophime).
Aujourd'hui, Arles est une ville-musée vivante où les pierres romaines côtoient les cafés de terrasse et les ateliers d'artistes contemporains.
Construit vers 90 après J.-C., l'amphithéâtre d'Arles est l'un des mieux conservés du monde romain. Ses dimensions (136 x 107 m, 60 arches) peuvent toujours accueillir 20 000 spectateurs. Deux tours médiévales le surmontent — preuve que des maisons s'y construisirent au Moyen Âge. Inscrit à l'UNESCO depuis 1981.
Construit sous Auguste (Ier siècle av. J.-C.), ce théâtre accueillait jusqu'à 10 000 spectateurs pour des représentations dramatiques et musicales. Les deux colonnes encore debout — surnommées "Les Deux Veuves" — sont le symbole iconique d'Arles. Le reste fut démoli au Moyen Âge pour construire les remparts. Le site garde une beauté mélancolique irrésistible.
Sous la Place de la République se cachent ces galeries souterraines romaines datant du Ier siècle av. J.-C. En forme de U, elles mesurent 90 mètres de long et servaient de fondations au forum antique. Fraîches en été (12°C en permanence), elles ont traversé 2000 ans d'histoire de façon quasi-intacte. Inscrites à l'UNESCO.
Ces thermes impériaux construits sous Constantin le Grand (IVe siècle) sont les plus vastes vestiges romains encore debout en Provence. On reconnaît les salles à différentes températures (frigidarium, tepidarium, caldarium) et les hypocaustes (chauffage par le sol). Un témoignage de l'ingéniosité romaine.
Chef-d'œuvre de l'art roman provençal, cette cathédrale est inscrite à l'UNESCO depuis 1981. Son portail sculpté (XIIe siècle) représente le Jugement Dernier avec une précision et une maîtrise techniques extraordinaires. Le cloître adjacent, avec ses galeries du XIIe et XIVe siècles, est un joyau de sérénité. C'est aussi un des points de départ du chemin de Compostelle via Arles.
Les Grecs de Marseille (Massalia) fondent un comptoir commercial à l'emplacement actuel d'Arles, profitant du Rhône comme voie commerciale. Le site est idéal : au bord du fleuve, avant son delta.
Jules César y installe les vétérans de la VIe légion. Arelate devient une colonie romaine prospère, dotée de tous les équipements : forum, arènes, théâtre, thermes, pont flottant unique sur le Rhône.
Arles est à son apogée : 30 000 à 80 000 habitants selon les estimations. La cité rivalise avec Lyon. Le Rhône est une autoroute commerciale majeure. Les monuments sont construits.
Sous Constantin et ses successeurs, Arles devient la capitale de la préfecture des Gaules — l'une des quatre capitales de l'Empire romain. Un honneur considérable.
Construction de la cathédrale Saint-Trophime et son cloître, chefs-d'œuvre de l'art roman. Arles est une étape majeure des pèlerinages vers Saint-Jacques-de-Compostelle. La ville prospère sous les comtes de Provence.
Vincent van Gogh arrive en février 1888 et reste 15 mois. Il y peint plus de 300 tableaux dont les plus célèbres (La Chambre à Arles, Le Café de Nuit, La Nuit Étoilée). Gauguin lui rend visite à l'automne 1888.
Les monuments romains et romans d'Arles sont inscrits sur la liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO. Une reconnaissance internationale de l'exceptionnelle valeur culturelle et historique de la ville.
L'incontournable. Le bâtiment bleu cobalt abrite l'une des plus riches collections d'archéologie romaine de France : la barge Julius II (unique au monde), mosaïques, sarcophages, bronzes, monnaies. Un musée moderne et didactique qui reconstitue la vie quotidienne à Arelate.
Fondé par Frédéric Mistral avec son prix Nobel (1904), le musée d'ethnographie provençale présente costumes, mobilier, traditions du pays d'Arles du XVIIIe siècle au XXe. Récemment entièrement rénové, il est un hymne à la culture provençale.
Installé dans un prieuré du XVe siècle, ce musée des beaux-arts conserve une collection remarquable : dessins de Picasso, photographies contemporaines, peintures de Jacques Réattu. Vue exceptionnelle sur le Grand Rhône depuis les fenêtres.
Arles est inscrite pour l'exceptionnelle densité et qualité de conservation de ses monuments romains (arènes, théâtre, thermes, cryptoportique) et romans (Saint-Trophime). Peu de villes au monde concentrent autant de vestiges antiques dans un espace aussi réduit.
Pour une visite approfondie de tous les monuments UNESCO (arènes, théâtre, cryptoportique, thermes, Saint-Trophime + cloître), comptez 2 jours minimum. Le Pass Monuments (15€) donne accès à tous les sites et représente un excellent rapport qualité/prix.
C'est une affirmation difficile à vérifier, mais Arles comptait entre 30 000 et 80 000 habitants sous l'Empire romain. Sa position de capitale des Gaules et son port sur le Rhône en faisaient l'une des villes les plus importantes de l'empire après Rome. Paris (Lutèce) était beaucoup plus petite à la même époque.